室町時代の長禄2年(1458)、肥前国(佐賀県)からはるばる陸奥(みちのく)へやってきた月秀(げっしゅう)というお坊さまがあった。
蔵王山の霊場で断食修行をした帰り、山をくだってくると、一羽の美しい鶴が谷間に湧く湯の中に体を横たえ、傷ついた脚を癒しているのを見た。その姿の美しさに感動した月秀は、その湯を「鶴脛(つるはぎ)の湯」と名付けた。
それが上山(かみのやま)温泉の始まり…と語り継がれ、 上山市には今も鶴脛町という地名が残っている。
江戸時代の上山は、羽前(山形県)から羽後(秋田県)へ通じる羽州街道に、南からの米沢街道が合わさる交通の要衝で、幕府はここに3万石の小藩ながら、実力派の譜代大名、松平(藤井)氏を置いていた。
城下町の至る所から温泉が湧き出し、湯煙りの中にお城が聳えていたという。当然のこと、旅籠の数も多く、上山は奥州随一の歓楽郷として賑わった。
また、2つの街道の合流点だったことから、各地の物産が集散し、市場の町としても栄えていた。